“天下兴亡，匹夫有责”这句话最早是出现在顾炎武的《日知录·正始》中的概念，背景是清军入关。他的原句是：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”以八字成文的语型，是出自于梁启超。

  意为保护一个国家政治系统不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责；而天下苍生、民族文化的兴盛、灭亡，关乎所有人的利益，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。

  原文中“有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨？”曰：“易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”

  我们可以翻译为“亡国”与“亡天下”是两个不同的概念。“亡国”是指改朝换代，换个王帝，国号。而仁义道德得不到发扬光大，统治者虐害人民，人民之间也纷争不断，是天下将灭亡。保国这类事只需由王帝及大臣和掌握权力的人去谋划。但是“天下”的兴亡，则是低微的百姓也有责任。

  作者顾炎武（1613－1682年），名绛，字忠清，明亡后改名炎武，号亭林，后人尊称其为亭林先生。昆山人（今属江苏省）。他出身名门，少年勤奋读书，14岁中秀才。青年时常议论朝纲，反清复明，失败后遍访名山大川，潜心治学。

  顾炎武是明末清初著名的思想家、学者，平生不做无益之文，主张“文不苟作”，“须有益於天下”；治学强调“经世致用”，反对空谈，注重实地考察。他一生著述宏富，在地理、金石、音律上都有建树，所著《肇域志》、《天下郡国利病书》、《金石文字记》、《音学五书》等书都具有很高的学术价值。代表作《日知录》较为系统阐述了他在哲学、政治、经济学等方面的观点。

  顾炎武出身乡宦，自小读书，十四岁参加复社活动。复社是一个图谋革新的社团，成员大多是爱国的知识分子。

  清兵南下时，顾炎武参加了抗清斗争，同昆山知县杨永言等人一道据守昆山。城破，顾炎武的两个弟弟被清兵杀死，继母王氏也绝食自杀。此后，他以商人身份暗中活动，联络抗清力量。后被官府追捕，逃离江南，前往山东。在北方的二十多年里坚持反清。

  五十岁后，顾炎武撰写了《日知录》。他在书中说：“即使是一位普通的人，对国家的兴亡也是应该负有责任的。”直到69岁去世，他都始终坚守民族气节。

  顾炎武提出自古以来，就有亡国的事，也有亡天下的事。如何辨别亡国和亡天下呢？那就是：易姓改号叫作亡国；仁义的道路被阻塞，以至于达到率领禽兽来吃人，人与人之间也是你死我活，这叫作亡天下。

  魏晋人的清谈为什么能够亡天下？原因就是孟子所说的杨朱墨翟的学说使天下人目无父母，目无君上，从而堕落为禽兽了。以前，嵇绍的父亲嵇康被晋文王司马昭所杀，到晋武帝建立晋朝时，山涛推荐嵇绍入朝做官，嵇绍当时隐居在家里，想推辞不去。山涛对他说：“我替您考虑很久了。天地间春夏秋冬四季尚且有相互更替的时候，更何况人生短暂的一世。”人们把山涛的这些话作为名言加以传诵，然而不知道他这话败坏了仁义，伤害了教化，竟至使天下人目无父母。嵇绍对于晋王朝来说，晋王朝的国君并非他的国君，但他却忘了自己父亲被晋文王杀害，而去事奉并非自己的国君。在他活在世上的30多年之间，他作为目无父母之人已经很久了，那么在汤阴以死效忠又如何赎回他的罪过呢？况且当他最初入朝做官的时候，他哪里知道晋王一定会发生兵败之事，而自己竟能树立忠名使晚节完美无缺呢！

  自从曹魏正始以来，大义不明的情况已经遍及天下。像山涛之流既然是异端邪说的罪魁祸首，于是使嵇绍这样的贤人都去冒天下之大不韪而无所顾忌。邪和正两种评价截然相反，二者不可并行不悖。假如认为嵇绍是忠，那么就一定认为王裒是不忠才可以。否则如何能责怪那些晋代旧臣相继着去侍奉刘聪、石勒，眼看着他的故主晋怀帝身穿青衣贱服为人行酒而无动于衷呢？因此，首先要知道保天下，然后才知道保国家。保国家，是位居国君和臣下的那些统治者所要考虑的；保天下，即使是地位低贱的普通百姓都有责任。

  成语“天下兴亡，匹夫有责”，多年来流行一种说法，认为是顾炎武说的，但出自顾炎武的哪一本书，却从未有人点明。

  刘洁修对顾炎武的著述一一翻检，仅在《日知录》卷十三《正始》篇中发现如下一段话：有亡国，有亡天下，亡国与亡天下奚辩？曰：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下……保国者，其君其臣、肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣!

  刘洁修继续查索，终于在梁启超的《饮冰室合集》中找到答案：“夫以数千年文明之中国，人民之众甲大地，而不免近于禽兽，其谁之耻欤？顾亭林曰：天下兴亡，匹夫之贱，与有责焉已耳！”（《饮冰室合集·文集之一·辨法通论·论幼学》）

  今欲国耻之一洒，其在我辈之自新……夫我辈则多矣，欲尽人而自新，云胡可致？我勿问他人，问我而已。斯乃真顾亭林所谓天下兴亡，匹夫有责也。（同上，《文集之三十三，痛定罪言·三》）

  刘洁修经过考辨之后，认为按照语言发展运用的实际，“天下兴亡，匹夫有责”的语意本于顾炎武，而八字成文的语型则出自梁启超。